肝炎是肝脏的一种炎症。它可以由病毒、化学物质、药物、酒精、遗传性疾病或者患者自身的免疫系统功能紊乱引起。肝炎分两种：急性肝炎（急性起病并迅速加重，然后在几周至几个月内恢复）和慢性肝炎（持续若干年）。慢性肝炎可能需要20年或更久才能引起明显的症状，造成严重的肝脏损害，例如肝硬化（肝萎缩、变硬、形成瘢痕和丧失肝功能）、肝癌、甚至死亡。

肝脏是位于右上腹的重要器官。它承担着人体许多重要功能，如各种营养物质的代谢，生成胆汁以帮助脂肪的消化和吸收，合成多种重要的蛋白质，调节血液凝固，将有毒物质降解至无毒化并重新利用或排出体外等。重症肝炎会影响肝脏的上述功能，并造成毒性物质在肝脏的蓄积。

尽管病因不同，肝炎的症状却是相同的，但存在个体差异且可能随着时间的变化而改变。许多急性肝炎病人很少或仅有轻微的症状，可能被误认为是感冒。这些症状包括疲劳、恶心、食欲不振、高烧、腹部疼痛；其它症状包括黄疸、瘙痒、深色尿和浅色粪便等。查体时可发现肝脏软而肿大。慢性肝炎通常没有任何症状或仅略显乏力和疲劳。对于一些人，慢性肝炎可以逐渐损坏肝脏，并经过多年后造成肝功能衰竭。慢性肝炎通常持续若干年，如果不经治疗很少能够痊愈。

病毒性肝炎
病毒感染是引起肝炎的常见病因。这些与肝炎相关的病毒按照它们被发现的顺序依次命名为甲、乙、丙、丁和戊型肝炎病毒（详见Viral Hepatitis Table）。

• 甲型肝炎是通过被病人排出的粪便污染的水和食物传播的。据美国疾病预防和控制中心（CDC）的估计，多达三分之一的美国人口在他们生活的某个阶段被甲型肝炎病毒感染过。症状可能类似流感，而且常常未被诊断为肝炎。大多数患者在半年内完全恢复。
• 乙型肝炎是最常见的急性病毒性肝炎。它可以通过血液、感染的针头、性行为和母婴传播。在美国，每年的新增病例大约为7.3万人，与20世纪80年代相比有所下降（当时每年的新增病例大约为26万人）。多数人不接受任何治疗可以恢复，但大约1%-3%的人成为病毒携带者（慢性感染）最终感染其他人。新生儿特别易感，接触病毒后的新生儿90%以上成为携带者。随着对孕妇乙肝的筛查以及新生儿疫苗的接种，婴儿的乙肝感染率明显下降。现在慢性乙肝患者集中分布某些国家和地区（特别是在南亚和东亚、南欧以及非洲），在这些地方新生儿感染乙肝病毒仍很常见。
• 丙型肝炎通过接触感染的血液进行传播。接触的方式包括：共用注射器或者吸食可卡因或海洛因等毒品时使用的其它“工具”、使用污染的器具进行刺青和纹身、医务人员被使用过的针头或其它尖锐的物体造成的职业暴露、性生活造成的粘膜受损、在分娩过程中从母亲传给婴儿、体育或其它运动造成的持续性伤口等。乙肝是引起急性肝炎的主要病因，但丙肝却是引起慢性肝炎的主要病因，即丙肝比乙肝更容易形成慢性肝炎。据美国CDC的统计，接触丙肝病毒的人约55%-85%最终发展为慢性肝炎。
• 丁型肝炎和戊型肝炎在美国很少见。丁肝只有在乙肝存在时才能引起感染并加重病情。它通常通过血液或污染的针头传播。戊肝与甲肝有相似的传播方式，它主要流行于亚洲、非洲和南美洲。

化学性肝炎
肝脏负责酒精、药物和环境毒素在人体的代谢。它可以将这些物质分解为可被人体利用并排出的物质。一些药物或化学品在人体内的高浓度蓄积可以造成肝脏的损害。例如乙酰氨基酚是许多非处方药和处方药的成分，不超过治疗剂量时，它是一种有效的止痛剂；但在高剂量或与酒精共用时，它可导致危及生命的急性肝功能衰竭。过度饮酒本身也对肝脏有毒性作用，它也是引起化学性肝炎的最常见原因。

对少部分特殊人群，许多药物都可以造成肝炎,但似乎以随机方式。这些药物的作用事先无法预知，似乎与药物的过敏反应相关。此类药物包括麻醉剂、抗生素、人工合成的类固醇激素以及一些抗癫痫药物。

遗传性肝炎
一些遗传性疾病也可以引起急性或慢性肝炎，其中最常见的疾病是血色素沉着病。它是一种遗传性疾病，主要是过多的铁在体内蓄积所致。肝脏是该病主要累及的脏器之一，它可能导致慢性肝炎。先天性α-1-抗胰蛋白酶缺乏也是一种常见的遗传性疾病，患有此病的儿童容易发展成急性或慢性肝炎。患有此病的成年人很少表现肝脏疾病。但与正常成年人比较，患有先天性α-1-抗胰蛋白酶缺乏的成年人更容易发生肝硬化和肝癌。肝豆状核变性疾病（Wilson病）是一种更为少见的遗传性疾病，它是由于过量的铜在肝脏、脑以及其它组织沉积所致。它可引起急性和慢性肝炎。患此病的人除非得到治疗，否则将逐渐恶化，最终导致死亡。

非酒精性脂肪肝（non-alcoholic fatty liver disease, NAFLD）和慢性肝炎
过量的脂肪在肝脏堆积是引起慢性肝炎的一种最常见病因。常见于一些患有代谢综合征的病人，表现为肥胖（特别是腹部脂肪过多）、高血压、高甘油三酯、低高密度脂蛋白胆固醇以及胰岛素抵抗 或2型糖尿病等。更严重的肝炎有时也被称为非酒精性脂肪性肝炎（non-alcoholic steatohepatitis, NASH）。现在还没有实验室检查可以诊断NAFLD或NASH。只能用肝组织活检进行确诊。自身免疫性肝炎
：自身免疫性肝炎通常表现慢性肝炎的症状，可导致肝脏的进行性损害；大约25%的病例可出现急性肝炎的症状。女性发病多于男性，事实上，据美国肝脏基金会统计，自身免疫性肝炎患者中有70%为女性。人体的免疫系统特异性攻击肝脏的机制尚不完全清楚。自身免疫性肝炎可与其它自身免疫性疾病 同时出现，这些1型糖尿病、溃疡性结肠炎和干燥综合症(Sjogren’s综合征)。