筋疲力尽、极度劳累是慢性疲乏综合征（chronic fatigue syndrome, CFS）的特征表现。该病患者经常失眠，并且睡眠后精力无法恢复，常常头痛、肌肉关节酸痛、咽痛、短期记忆力减退或注意力不能集中。病人症状的轻重不尽相同，每天都有不同表现。在“好天”时，症状较轻，与常人无异。在“坏天”时，患者甚至可能卧床不起。

CFS曾被称为“雅皮流行性感冒”，指白种人群上流社会年轻女性中出现的抑郁，紧张的病症。如今已证实CFS在各个年龄、种族、性别中广泛存在。女性的发病率是男性的4倍以上，好发于40-60岁年龄组。美国疾病控制预防中心（CDC）统计在美国至少有100万人患有该病，但仅有不到20%的患者被明确诊断。

CFS 引起的疲劳、疼痛和其它症状常常令患者和医生感到困惑。这些症状使患者倍受折磨，但又没有明显的、可以量化的异常。尽管现在所有大型健康组织都已承认CFS确实是一种明确的疾病，但CFS是否存在，一直有人表示怀疑。一些医生往往将该病的症状和体征归结于抑郁、压力或者是其它尚未诊断的疾病或功能障碍的表现。某些CFS患者确实有抑郁表现，而很多却没有。CFS患者抑郁的发生率和其它慢性疾病相似。

很多疾病、功能障碍和一过性疾患都可以引起以短暂或长期疲劳为表现的症状或伴随症状。包括甲状腺功能减退、单核细胞增多症、心理疾病、肥胖、癌症、自身免疫性疾病、感染、药物或酒精滥用、药物不良反应和任何原因导致的无法得到足够的睡眠。以上疾病引起暂时、短期或长期的疲劳都有潜在病因，这与CFS不同，因此必须与CFS相鉴别。

研究人员、医生和患者对于CFS的诊断仍存在困难，主要是由于病因不明。多年来，CFS被简单定义为原发性慢性疲劳（不明原因的疲劳）。20世纪80年代后期，CDC结合一个由研究专家组成的国际CFS小组的成果，采用了CFS的定义（1994年更新）。根据这个定义，CFS患者需要具备以下几点：
1)排除其它疾病的情况下疲劳持续6个月或者以上。
2)并且至少具备以下症状中的四项：

• 短期记忆力明显减退或者注意力不能集中
• 咽痛
• 淋巴结触痛
• 肌肉疼痛
• 不伴有红肿的关节疼痛
• 新发头痛
• 睡眠后精力不能恢复
• 劳动后持续24小时身体不适

这些疾病症状必须出现在疲劳之前，且持续或复发6个月以上

虽然CFS的定义已经被广泛认同，研究人员和医生已经利用它进行研究和诊断，但是对CFS病因的认识仍未达成共识。

很多学者认为CFS是由病毒染引起或触发的，如EB病毒，但是致病的病原体至今未被分离出来。还有人认为感染、创伤、应激或变态反应可引发慢性免疫反应，正是这种免疫反应导致了CFS。还有些人认为中枢神经系统和激素的调节在发病过程中起到了重要作用。

许多学者认为是由于抑郁、神经介导的低血压或者患者的睡眠质量和深度受到影响导致CFS的症状引发或加剧。多数人一致认为CFS不会接触传染，但是CFS家庭可能有遗传倾向。很多研究者认为进一步研究将揭示CFS本质不是一种简单的病症，而是最终结果相似的一组功能障碍。有人认为CFS起病较为明显，在此之前他们对日常工作感觉良好，精力充沛。75%的患者最初可能仅表现为流感症状，还有些人经过剧烈的身体或情感应激后出现，精力和体力逐渐下降。