桥本甲状腺炎是甲状腺炎的最常见形式，是甲状腺功能减退症的最常见原因。甲状腺炎是一种甲状腺的炎症反应甲状腺功能减退症是由于甲状腺激素的生成减低。桥本甲状腺炎是由自身免疫功能紊乱所致，是由患者自身免疫系统攻击甲状腺而引起的。甲状腺是一个位于喉部，紧贴气管的蝶形器官。患桥本甲状腺炎时，患者的甲状腺肿大（称甲状腺肿）、质硬且韧如橡皮但不柔软。甲状腺组织被浸润其中的淋巴细胞及甲状腺抗体所缓慢损伤。患者在最初患病的几年中可无任何症状，但最终多会出现不同程度的甲状腺功能减退。这些症状可包括体重减轻、畏寒、疲劳、皮肤干燥、便秘、体弱、健忘、动作缓慢、月经不调及毛发脱落等。

大约在每1,000人中，有1至50人会在某一时刻发病。这一疾病在40岁以上的妇女中更为常见。在有甲状腺疾病家族史或有其它自身免疫性疾病，特别是I型糖尿病或是肾上腺功能减低 的人群中更易发生。