HIV早期引起一些急性疾病，表现为非特异性症状或类似流行性感冒的症状，如疲劳、头痛、发热和淋巴结肿大等。一些患者可能没有明显的临床症状。这个时期，病毒大量存在，并侵入全身各系统。HIV感染CD4+T淋巴细胞（也称辅助性T淋巴细胞），其细胞数量逐渐减少。HIV病毒寄宿于脑或淋巴结内，甚至在药物治疗期间仍可滞留体内。

HIV感染急性期，患者免疫系统通过产生抗体清除病毒。大多数人在很短时间内最初的症状便消失了。有的病人十几年甚至更长时间仍看似健康，而事实上HIV病毒一直在复制并破坏机体的CD4+T淋巴细胞，最终，当受累的免疫系统损伤到一定程度时，开始表现出症状，如：持续的淋巴结肿大、体重下降、多汗、反复真菌感染、发热、疱疹病毒感染、皮疹、记忆力减退和注意力难以集中等。出生时或出生前感染HIV的患儿，两年内临床症状就开始出现，常表现为发育迟缓和频繁生病。

实验室检查

HIV/AIDS相关检测包括检测感染者对HIV的反应（抗体）或对病毒本身进行检测和评估。大多数检测采用病人的血液。HIV检查的目标是：
•排除或确诊HIV感染―对那些被认为有HIV接触史的人进行保密或匿名的筛查。最初的检测通常采少量手指末梢血或口腔唾液检测患者免疫系统产生的HIV抗体。数分钟内便可得出结果，然而筛查结果若阳性还需用另外一种试验确认。
•检测和监测病人血液中的病毒数量（病毒载量）。
•评估和监测病人的免疫功能状态。
•评估HIV对治疗药物的耐药性。

特异性检查包括：
•HIV抗体检测―用于诊断HIV感染。
•P24抗原检测―用于HIV感染早期检测和血制品检测。
•HIV病毒载量检测―检测血液中HIV病毒数量，目的是帮助确定开始治疗的时机和定期监测治疗效果。
•CD4细胞计数―检测血液中CD4+T淋巴细胞数量，定期检测用于确定开始治疗的时机、也能够监控治疗、HIV感染情况和免疫系统状态。
•HIV耐药性基因检测 HIV耐药性基因检测―检测是否存在特殊的抗逆转录病毒药物治疗的HIV。对新发病例可帮助判断病人是否耐药，对哪种药物耐药。也可有序安排治疗开始时间、改变治疗时间和判定治疗失败。
•表型耐药实试验－对多种抗逆转录病毒药物耐药的病人，表型耐药检测可以指导治疗。这个试验可以评估在不同浓度抗逆转录病毒药物治疗下，患者的HIV病毒的生长状态。