哮喘是一种慢性炎症，其特点是肺部支气管可逆的或者至少是部分可逆的收缩。支气管是一种肌性管道，运输空气通过肺脏，在被称为细支气管的更小的小气道内换气。哮喘使支气管壁发炎和肿胀，造成气道狭窄，从而让呼吸变得更加困难，最终引起哮鸣、气绝或者咳嗽。急性哮喘的发作加重了支气管肌肉的收缩并产生了大量的黏液。支气管的直径因此变得非常狭小，只能允许极少量的空气进出。这样导致患者咳嗽、哮鸣，感觉胸闷、呼吸急促。虽然病因并不清楚，但是哮喘可以在任何时间发作，尤其在夜间和清晨更加频繁。严重的哮喘发作可以危及生命，需要立即进行医疗干预。

哮喘目前还不能预防也无法治愈，但是可以控制，大多数患者都可以过积极、相对正常的生活。

哮喘可以根据患者症状的严重性和发作频率分为四类。包括轻型间断型、轻型持续型、中度持续型、严重持续型。轻型间断型只是偶尔发作，其它时间没有症状。严重持续型需要每日的联合用药来控制症状。

哮喘的确切原因还不清楚，但是它是一个复杂的多因素相互作用的结果。每个患者哮喘发作的触发因素都稍有不同。许多哮喘患者（不是所有人）对特定的物质发生过敏。这些人接触敏感的过敏原后可以触发哮喘。家庭，工作地和环境中发现的气介性过敏原如花粉、污染物、霉菌、灰尘、动物皮屑、蟑螂、微粒和烟尘都可以使支气管发生过度反应。哮喘发作也可以由压力和强烈的情绪反应（大笑、哭泣和愤怒）、锻炼、接触冷空气引起。一些药物例如某些β-受体阻断剂和阿司匹林，酒中和干果中的亚硫酸盐类物质，还有感染，都可以引起一些人哮喘发作。

其他一些肺部疾病可以有类似哮喘的症状（与哮喘共存）能加重哮喘。胃食管返流疾病（gastroesophageal reflux disease, GERD，也称为胃酸返流）可以诱发或加重一些人哮喘发作。