胰腺炎是一种胰腺的急性或慢性炎症。急性发作特点常常是严重的腹部疼痛辐射从上腹部到背部，并可引起轻微的胰腺炎肿胀甚至威胁生命的器官衰竭。慢性胰腺炎是一个渐进的疾病，涉及一系列急性发作。这些发作可能会造成间歇性或持续疼痛，可导致胰腺组织的永久性损伤。

胰腺是一个狭窄的、扁平的器官，位于腹腔深部、胃的后方和肝脏的下方。它由外分泌组织构成，制造强力的酶，帮助消化脂肪、蛋白质、小肠中的碳水化合物和有助于中和胃酸的碳酸氢盐。它还拥有“小岛”，其内分泌组织生产的激素——胰岛素和胰高血糖素，对运输葡萄糖进入人体细胞至关重要。

通常情况下，生产和运输到十二指肠的大多数胰腺消化酶的是无活性的形态。尽管胰腺炎确切的机制不甚明确。有人认为，在胰腺炎发作时，这些酶被阻止或抑制进入十二指肠，仍存在于胰腺中酶变得活化，并开始自我消化和破坏胰腺。

胰腺炎的发生，男性较女性频繁得多。并且公认与酗酒及胆囊疾病（由胆管和胰管入十二指肠处阻塞形成的胆石症引起）的加剧有关。这两个条件，是约80 ％的急性胰腺炎发作形成的主要原因，在慢性胰腺炎中也占有的显著位置。另有10%的原因是先天的10%是由于：
•药物，如丙戊酸和雌激素。
•病毒感染，如腮腺炎病毒，EB病毒，甲型肝炎病毒和乙型肝炎病毒。
•高甘油三酯血症，甲状旁腺功能亢进症，或高钙血症
•囊性纤维化
•儿童瑞氏综合征
•胰腺癌
•胰腺部位手术（如胆管手术）或外伤