对于胰腺癌的定义，请参考胰腺疾病部分中的“什么是胰腺癌”的描述。

癌症是非正常细胞不可调控的增殖，这些非正常的细胞形成肿瘤，损伤正常组织，并最终可能转移（扩散至全身）。大部分的胰腺癌原发灶在胰腺导管，有时候也发生在产酶的外分泌腺。胰内分泌腺肿瘤通常比外分泌腺肿瘤有更小的浸润性，也更少见一些。它们可能是良性 肿瘤（不发生转移，例如胰岛素瘤)也可能是恶性的（如一组统称为胰岛癌的癌症）。胰内分泌腺肿瘤一般比外分泌肿瘤能更早诊断，因为前者倾向于产生过量的激素、胰岛素和胰高血糖素。

因为胰外分泌肿瘤更加常见和具有侵犯性，所以此讨论的下面部分主要涉及外分泌肿瘤。不幸的是，外分泌肿瘤难以早期诊断。因为胰腺肿瘤在身体内部，肿瘤的生长通常也不能在体检中肉眼看到或触摸到，所以随着时间推移症状进展，肿瘤经常扩散到整个胰腺甚至以外。但有一个例外的是壶腹肿瘤，它经常发生在胰腺导管和胆管排空进入十二指肠的位置。因为壶腹肿瘤一般会阻塞胆管的胆汁引发黄疸，所以它比其他外分泌腺的肿瘤更加容易检测到。